Nació en Píllaro (Tungurahua) el 19 de marzo de 1808. Muy joven ingresó en la Escuela Náutica y participó en las últimas luchas emancipadoras, hombre de gran ingenio y dotes de diplomacia, pero de tortuosos caminos. Hay quienes lo han tenido por discípulo e imagen del general venezolano Juan José Flores, del cual fue edecán aunque rápidamente se convirtió en implacable y perpetuo adversario político. Una vez desterrado Diego de Noboa se declaró como Jefe Supremo, lanzando el programa “Guerra a los déspotas, paz a los vecinos fraternidad entre ecuatorianos”. Prefirió manejar la política con mano de hierro, apoyándose en un ejército de incondicionales mantenidos a su lado a fuerza de concesiones e impunidad; frenó a sus adversarios con destierros, con fuertes multas y contribuciones pecuniarias, manipuló las elecciones para el cuadrienio de 1852 a 1856 a su favor. Entre febrero a junio de 1852 se intentó nuevamente una invasión floreana que volvió a fracasar. Urbina formó, buscando el apoyo de los contingentes africanos del Guayas, un Ejército Nacional de negros, los “Tauras”. En su administración expulsó a los jesuitas que llegaron al país en 1851, esto despertó el odio de los conservadores, acción que lo hizo por la influencia económica, política y social de esta congregación religiosa, a más de congratularse con sus similares de Nueva Granada, López y Obando. También implemento en el país los estudios libres para los estudiantes secundarios y universitarios lo cual produjo un funesto atraso cultural. Sin embargo su administración tuvo luces y es que en su gobierno con el decreto del 25 de julio de 1851 se abole la esclavitud en nuestro país. Murió en Guayaquil el 4 de septiembre de 1891, a los 83 años de edad.
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